Die wichtigsten Figuren in Homers Odyssee

Odysseus ist eine der faszinierendsten und komplexesten Figuren der gesamten Weltliteratur. Schon das allererste Wort des Epos, das ihn beschreibt, lautet „polytropos“ – was wörtlich übersetzt „der Vielgewandte“, „der Listenreiche“ oder auch „der Mann der vielen Wendungen“ bedeutet. Im Gegensatz zu Achilles, dem großen Helden der Ilias, dessen primäre Eigenschaften physische Überlegenheit und unbändiger Zorn sind, ist Odysseus‚ stärkste Waffe sein Intellekt. Seine Metis (die schlaue, praktische Intelligenz) befähigt ihn, sich an jede noch so ausweglose Situation anzupassen. Er ist ein Überlebenskünstler par excellence, der sich notfalls auch verkleidet, verstellt oder in Tränen ausbricht, wenn es der Situation dienlich ist – ein für antike Helden durchaus ungewöhnliches Verhaltensmuster.

Doch Odysseus ist keineswegs fehlerfrei. Seine größte Schwäche ist die Hybris (Überheblichkeit), die fatale menschliche Selbstüberschätzung. Nirgendwo wird dies deutlicher als in der Episode mit dem Zyklopen Polyphem. Nachdem Odysseus den Riesen durch eine brillante List (er nennt sich „Niemand“) geblendet und überlistet hat, kann er beim Verlassen der Insel nicht widerstehen, dem wütenden Zyklopen seinen wahren Namen zuzurufen. Dieser Akt der Eitelkeit, geboren aus dem archaischen Bedürfnis nach Ruhm (Kleos), führt dazu, dass Polyphem seinen Vater Poseidon anruft – was Odysseus die jahrelange Feindschaft des Meeresgottes und den Tod seiner gesamten Mannschaft einbringt. Es ist dieser ständige Wechsel zwischen brillanter Voraussicht und fatalem Stolz, der ihn so zutiefst menschlich macht.

Im Laufe seiner Reise macht Odysseus eine deutliche Transformation durch. Von dem kriegerischen Plünderer, der er kurz nach dem Fall Trojas noch war, entwickelt er sich zu einem duldenden, leidgeprüften Mann. Er lernt, seine Impulse zu kontrollieren. Als er schließlich nach zwanzig Jahren als Bettler verkleidet auf sein eigenes Gut in Ithaka zurückkehrt, muss er Demütigungen durch die Freier seiner Frau ertragen, ohne seine Tarnung auffliegen zu lassen. Diese eiserne Selbstbeherrschung ist der eigentliche Höhepunkt seiner heroischen Entwicklung und die Voraussetzung dafür, dass er sein Haus zurückerobern kann.

Penelope, die Frau des Odysseus, wird in populären Zusammenfassungen oft fälschlicherweise auf die Rolle der passiv wartenden, weinenden Ehefrau reduziert. Bei genauerer Lektüre des Epos offenbart sie sich jedoch als das intellektuelle Spiegelbild ihres Mannes. In der antiken griechischen Literatur existiert das Konzept der Homophrosyne (Gleichgesinntheit), und Penelope und Odysseus sind das absolute Paradebeispiel dafür. Während ihr Mann auf dem Meer gegen physische Monster kämpft, kämpft Penelope auf Ithaka gegen ein politisches Monster: die über 100 aggressiven Freier, die ihr Haus besetzen, ihr Vermögen verprassen und sie zur erneuten Heirat zwingen wollen.

Penelopes Waffe ist, genau wie bei Odysseus, die List. Ihre berühmteste Täuschung ist das Totentuch für ihren Schwiegervater Laertes. Sie verspricht den Freiern, sich für einen von ihnen zu entscheiden, sobald sie dieses Tuch fertig gewebt hat. Drei Jahre lang webt sie tagsüber vor den Augen aller an diesem Tuch, nur um es in der Nacht, im Schein von Fackeln, heimlich wieder aufzutrennen. Diese Tat ist ein Meisterwerk weiblicher List in einer patriarchal dominierten Welt. Sie verschafft sich dadurch die wertvollste aller Ressourcen: Zeit. Penelope navigiert meisterhaft zwischen den Fronten; sie hält die Freier mit vagen Versprechungen hin, ohne sich jemals auszuliefern, und bewahrt so die Herrschaftsansprüche für ihren heranwachsenden Sohn Telemachos.

Als Odysseus schließlich als Bettler verkleidet zurückkehrt, gipfelt die Geschichte in einem psychologischen Katz-und-Maus-Spiel zwischen den Eheleuten. Penelope erkennt ihn nicht (oder gibt vor, ihn nicht zu erkennen) und unterzieht ihn einem finalen, brillanten Test. Sie befiehlt, das Ehebett aus dem Schlafzimmer räumen zu lassen. Nur der echte Odysseus kann wissen, dass dies unmöglich ist, da er das Bett einst fest um einen lebenden Olivenbaumstamm herumgeschreinert hatte. Mit dieser List beweist Penelope ultimativ, dass sie an Scharfsinn ihrem polytropos Ehemann in nichts nachsteht.

Telemachos, der Sohn von Odysseus und Penelope, durchläuft in der Odyssee die vielleicht deutlichste Charakterentwicklung. Die ersten vier Bücher des Epos werden von Literaturwissenschaftlern oft als „Telemachie“ bezeichnet. Zu Beginn der Handlung begegnen wir einem unsicheren, ohnmächtigen jungen Mann in seinen frühen Zwanzigern. Er ist in einem Haus aufgewachsen, das von feindseligen Fremden (den Freiern) dominiert wird, und leidet massiv unter der Abwesenheit der Vaterfigur. Er ist handlungsunfähig, weinerlich und kann das Erbe seines legendären Vaters nicht antreten, weil ihm schlichtweg das Selbstbewusstsein und die gesellschaftliche Rückendeckung fehlen.

Unter der Anleitung der Göttin Athene, die oft in Gestalt des väterlichen Freundes Mentor auftritt (woher unser heutiger Begriff „Mentor“ stammt), begibt sich Telemachos auf seine eigene Reise. Er reist nach Pylos und Sparta, um Informationen über den Verbleib seines Vaters einzuholen. Diese Reise ist in Wahrheit ein Initiationsritus. Durch den Kontakt mit anderen Königen wie Nestor und Menelaos lernt Telemachos die höfischen Sitten, das Sprechen vor öffentlichen Versammlungen und, was am wichtigsten ist, er hört Erzählungen über die Größe seines Vaters. Er emanzipiert sich, gewinnt an Statur und kehrt als junger Erwachsener nach Ithaka zurück. Am Ende des Epos kämpft er Seite an Seite mit Odysseus bei der blutigen Bestrafung der Freier. Er ist der legitime Thronfolger geworden.

Die Stationen von Odysseus‘ Irrfahrt sind nicht bloß geografische Orte, sondern psychologische Prüfungen, die oft mit faszinierenden weiblichen Figuren oder bestialischen Monstern besetzt sind. Kirke (Circe), die mächtige Zauberin, verwandelt Odysseus‘ Gefährten in Schweine. Sie symbolisiert die Gefahr der animalischen Triebhaftigkeit und des Verfalls in die Maßlosigkeit. Odysseus kann sie nur mit göttlicher Hilfe (das Kraut Moly) bezwingen und wird daraufhin für ein Jahr ihr Liebhaber. Sie wandelt sich von der Bedrohung zur wertvollen Ratgeberin, die ihm den Weg in die Unterwelt weist.

Einen völlig anderen Kontrast bietet die Nymphe Kalypso, bei der Odysseus sieben lange Jahre auf der Insel Ogygia festhängt. Kalypso bietet ihm das verlockendste aller Geschenke an: Unsterblichkeit und ewige Jugend, wenn er nur bei ihr bleibt. Doch Kalypso repräsentiert den Stillstand, das Vergessen der eigenen Identität und Bestimmung. Dass sich Odysseus gegen die Unsterblichkeit und für die Rückkehr zu seiner alternden sterblichen Frau und seiner rauen Heimatinsel entscheidet, ist eine tiefgreifende philosophische Bejahung des menschlichen, sterblichen Lebens mit all seinen Schmerzen.

Auf Ithaka selbst finden wir die weltlichen Antagonisten: Die Freier, angeführt von dem arroganten Antinoos und dem heuchlerischen Eurymachos. Sie stehen für das absolute Gegenteil der von Homer gepriesenen Tugenden. Sie verletzen das heilige Gastrecht (Xenia), verprassen fremdes Gut und zeigen keinerlei Respekt vor den Göttern. Ihr gewaltsamer Tod am Ende des Epos wird im Kontext der antiken Gesellschaftsordnung nicht als Mord, sondern als Wiederherstellung der göttlichen und weltlichen Gerechtigkeit (Dike) verstanden.